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スポーツ庁の「体育・スポーツ施設現況調査」によると、屋内外のアイススケート場の数はスケートが冬のレジャーとして盛んだった昭和末期の１９８５年度に９４０あったが、２００２年度に２４５、２０２１年度には２０８と減ってきた。
１９７６年に設立され、スケートリンクの運営管理に従事してきた「パティネレジャー」（東京都豊島区）は時代の移り変わりを見てきた会社の一つ。設計や運営、関連商品の販売などを通じ、現在では全国の約９割のリンクに関わるという。パティネレジャーの小林一志代表取締役社長にリンク運営の実情について聞いた。（聞き手 大島優迪）
昭和時代のスケートブーム 人気再燃の火付け役は浅田真央さん
スケートは娯楽の種類がまだ少なかった昭和時代にブームとなり、それに伴って屋内外のリンクも増えた。体育・スポーツ施設現況調査によると、１９６９年度の施設数は３９２で、約１５年で２倍以上に増えた。
「他に遊びがないというのも確かにあったけど、聞いた話では例えば晴海で冬に仮設のリンクをつくれば一日に何千人もの利用があるというような時期があった。冬はリンク、夏はプールというような施設が増えていった」
しかし、その後のバブル崩壊による景気悪化でリンクの閉鎖が相次いだ。スキーやスノーボードなど冬のレジャーの多様化もあり、ブームは定着しなかった。
「これは感覚でしかないけど、２０００年前後、２００６年のトリノ五輪の前までは競技として、そこまでフィギュアスケートが注目されていなかった。そういった時期もあって、なかなかリンクを新しくつくろうとか、アイスショーを見に行こうとか、そういったのも苦戦していた時代だった」
状況を一変させたのは女子の浅田真央さんの台頭だ。２００５年のグランプリ（ＧＰ）ファイナルを１５歳で制したことに加え、同じシーズンに行われたトリノ五輪に年齢制限で出場できないという状況は、世間の大きな関心を集めた。さらにトリノ五輪で荒川静香さんが金メダルを獲得したことで人気に火が付いた。
２００５年１０月にオープンし、パティネレジャーが通年リンクとして初めて本格的に施設管理した千葉市の「アクアリンクちば」の活況が当時の様子を物語る。
「アクアリンクちばがオープンして、翌年の正月はもうリンクの中が見えないぐらい人が入った。千葉だけではなくて、全国的に人が入っていたし、２００６年がある意味、スケートが注目された、改めてのスタートだった」
コストの約４分の１は電気代 新冷却システムを開発
当時のスケート人気の再燃に合わせ、通年リンクの新設に動き出した。
「フィギュアスケートもアイスホッケーも一年中練習できる環境を求めていた。冬のスポーツではあるけど、選手やインストラクターが通年リンクを求めて、家も引っ越してしまうような時代が２０００年代に始まった。通年リンクを建てる場所も、どこでもいいわけではなく、ある程度、人口があって以前にスケートリンクがある場所であれば潜在的に親の世代がスケートをしている。そういったところを狙って『シーズンリンクだったら通年に切り替えませんか？』ということをやってきている」
アクアリンクちばは隣接する清掃工場の余熱利用施設として工場から電気と蒸気の供給を受けているのが特長の一つだ。
「スケートリンクの運営は非常に電気代がかかる。できるだけ管理コストがかからないシステムを考えないといけないと古くから会社として認識してきた。燃料がまだ安かった頃は電気を使わずにエンジンを回して、冷凍機を駆動させていた。その方が圧倒的にコストを安くできた時代もあった。そこを考えていくのは会社の使命だ」
小林社長によると、施設によって差異はあるが、電気代はコスト全体の約４分の１を占める。そこでパティネレジャーは２０１１年に前川製作所と連携し、約１０年かけて液化二酸化炭素の蒸発潜熱を利用した新しい冷却システムを開発。設備の初期費用は従来のシステムよりも高くなるが、電気代を少なくとも３０％は削減できるという。
新システムは２０１３年８月にオープンした「ひょうご西宮アイスアリーナ」（兵庫県西宮市）を皮切りに、２０１４年オープンの新潟市の「ＭＧＣ三菱ガス化学アイスアリーナ」などパティネレジャーが手がける通年リンクに採用されている。
浅田真央さん、羽生結弦さんら競技会から引退 人気に再び陰り
ただ、近年、浅田さんや羽生結弦さんといった人気選手の競技会からの引退などでスケート人気に再び陰りが見えている。
「オリンピックごとの４年周期で（利用者は）なだらかに落ち込んできている。２００６年の半分とまではいかないけど、６、７割くらいが平均になってしまっているのが現状」
「少子化の影響もある。さまざまなスポーツが子どもたちの獲得に意気込んでいる。それに出遅れているというか、なかなか趣味や競技としてフィギュアスケート、あるいはアイスホッケーもスピードスケートも魅力に欠けてしまっているのかなというところがある」
「スケートやアイスホッケーはなかなか関わることも見ることもあまりないのもある。フィギュアスケートはやろうと思えば環境はあるけど、選手のレベルも上がっていて逆にそれが壁になっちゃっているのかな。見るスポーツになって、やってみたい競技からちょっと離れてしまっているところはある」
新型コロナ禍が直撃 電気代の高騰も
特に地方でのスケートリンク運営を取り巻く環境は厳しい。「ＭＧＣ三菱ガス化学アイスアリーナ」（新潟市）ではオープン直後の２０１４年度に約１５万人が利用したが、利用者が年々減り、新型コロナウイルス禍が直撃した２０２０年度に約７万人まで落ち込んだ。２０２３年度には約９万５千人まで回復したが、コロナ禍前の１０万人台に届いていない。
電気代の高騰や設備維持の費用がかさむ中、２０２２年度、２０２３年度と赤字決算だ。地道なコストカット、収入源の確保が課題となっている。
「やっぱり人口が影響するので地方の方が収入を上げるのが難しいのは確か。とにかく今、現場でも頑張って、小さなイベントをいくつもやって何とか利用者を増やそうとしている。そうやってコツコツとやっていくしかない。新潟市にも協力していただいて、授業で使っていただいて地道に人を増やす努力をする、そこがまず一つ。それとは別に電気代をどれだけ減らせるか考えないといけない」
「今は氷に断熱シートを敷いて、夜間の電力消費を抑えるといったことをやろうとしている。実際に断熱材を準備して施設に置いてあるけど、広げるのも人手がかかる。だから１メートル程度の市販のロールの断熱材を何十個と準備して、それをどうつなげて広げて、どう回収すれば効率よく少人数でできるかと考えている」
メインとサブの２面が特長 完成形に近いのは三井不動産アイスパーク船橋
全国的にリンクが減る中、パティネレジャーは施主として２０１４年に埼玉アイスアリーナ（埼玉県上尾市）、２０１９年に木下アカデミー京都アイスアリーナ（京都府宇治市）、２０２０年に三井不動産アイスパーク船橋（千葉県船橋市）も開業させている。コンパクトな施設ながらメインとサブの２面のリンクを備える特長がある。
「自治体は『やっぱり競技大会ができないと』という考えはあると思う。大きな施設をつくることは駄目だとは言えないけど、それを通年で管理するのは当然、大きなコストがかかる。そのコストを把握した上で、大きなものをつくるのはいい」
「ただ、弊社のように民間として管理して、できればスケートリンクで収入をプラスにしたいという考えであれば『競技大会を』という考えではなく『市民の利用と練習ができるところ』とある程度、目的に応じた無駄のない施設設計が必要になる」
「どうしてもリンク一つで一般営業もしてしまうと貸し切り利用が夜からになってしまう。そうすると練習するのは深夜帯だったり早朝だったり。それでも日本の選手がどんどん伸びているけど、あまり健全とは言えない環境になってしまう。新潟（のＭＧＣ三菱ガス化学アイスアリーナ）からはリンクを必ず２面つくっている。完成形に近いのは船橋のリンク。サブも少し大きめのリンクにして、どちらも貸し切りができるような形にした。それぞれが分離して運営できる」
リンク建設、運営は自治体との連携が鍵
リンクの建設も運営も自治体との連携がポイントの一つだ。
「リンクはかなりの敷地が必要となるので自社で土地を買って、そこに建てるということはまず難しい。自治体の土地を借りて出資するにしても、借りて建てさせてもらう形になる。自治体にそこで協力していただいて、その分、費用を下げることはこちらとして考えるべきところ。利用者を増やすというのは自治体の協力なしでは難しい」
「圧倒的に収入を上げるのは難しいところではあるけど、コツコツやるしかない。自治体の協力で、何とか授業で採用していただけないかというところで、年間規模で利用して定着していただく。そういうことで小さいうちにスケートをまず体験してもらう。それで次は家族を連れて遊びに来てもらう。そこがやっぱり基本かな」
『氷で皆さまに喜びを与える』という会社の理念に沿って未来のリンクのあり方をこれからも模索し続ける。
「スケートリンクっていうのは、なかなかもうかるものじゃない。本当に関東の人口の多いところでも、やっと成り立つかどうかっていうようなところでもある。相当しっかりとした運営の計画を持って建てないといけない」
「弊社みたいなスケートリンク専門でやっている企業は国内で１、２社程度なので、スケートがなくならない以上、われわれは頑張って仕事を続けなきゃいけない。今後、未来もスケートが続く以上、二酸化炭素（Ｃ０２）システムを開発したけど、これにまさる、低いランニングコストのシステムを必須で考えないといけない。維持コストを下げることで、スケートリンクを何とか維持できるシステムを開発して、国内からスケートリンクを減らさないようにしていく」
「リンクがなければ、スケートをする環境もなくなってしまう。なくなるのはやむを得ないかもしれないけど、再開がしやすいようなリンクのシステムを考えていくことがわれわれのやるべきところなのかな」
